GENÉTICA SOVIÉTICA...

... LA CIENCIA AL SERVICIO DE LA POLÍTICA

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Nikolai Ivanovich Vavilov (1887-1943), director de la Academia Lenin de Ciencias Agrícolas de la Unión Soviética... fue muy atacado por Lysenko (1898-1976) desde 1936, dadas sus ideas mendelianas.

Doce años después, tras la II Guerra Mundial, las ideas de Lysenko habían triunfado. En su discurso “La situación en las ciencias biológicas” en 1948, dice, entre otras cosas:

 <<¿Cuál es la actitud del Comité Central del Partido frente a mi informe? Mi respuesta es: El Comité Central del Partido ha examinado mi informe y lo ha aprobado... ¡Gloria al gran amigo y protagonista de la Ciencia, nuestro líder y guía, el camarada Stalin!...>>

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...Vavilov no pudo asistir a esta reunión...  en la institución que otrora presidiese... Arrestado en 1940, durante una expedición de recolección en Ucrania y condenado a muerte en julio de 1941 por, sabotaje agrícola, espionaje a favor de Inglaterra, mantener relaciones con emigrados, y pertenecer a una organización derechista. Sentencia que fue conmutada por diez años de prisión, para terminar muriendo, después de soportar desnutrición severa, en enero de 1943.

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Vavilov era... el principal experto mundial en la biogeografía del trigo y de otros cereales. Recorrió todo el mundo (haciéndose “merecedor” de la acusación de espionaje), recolectando variedades de plantas en sus hábitats naturales, estableciendo el mayor banco mundial de variaciones... de las principales especies agrícolas...  en su honor, reciben el nombre de “centros Vavilov” aquellas localidades geográficas que fueron origen de la agricultura neolítica.

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Al recolectar especies naturales de cereales, en una gran variedad de ambientes, supuso que podían encontrarse series notablemente similares de variedades en el seno de las diferentes especies...

Así, las "razas geográficas" de trigo común (Triticum vulgare) varían en el color de espigas y semillas, en la forma de las espigas (barbadas o no, lisas o hirsutas) y en la estación de maduración. Vavilov encontró el mismo tipo de combinaciones en otras dos especies de trigo: T. compactum y T. spelta... y "sucedía lo mismo" con el centeno (Secale cereale).

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Estas similitudes eran tan grandes que Vavilov pensó que podía predecir la existencia de variedades no descubiertas en el seno de una especie, tras encontrar sus formas paralelas en una especie próxima.

Así, si existían variedades de trigo sin lígula (finas membranas que que parten de la base de las hojas y rodean el tallo), debían existir variedades de centeno también sin lígula, lo que descubrió en 1918, en las estribaciones de la cordillera de Pamir.
Otra "predicción encontrada" tuvo lugar aquel mismo año, al descubrir "variedades de invierno" de trigo duro (T. durum)... hasta entonces sólo se conocían las variantes primaverales.

Estos fenómenos serían (en "palabras de Vavilov") "respuestas idénticas de los sistemas genéticos"... ya que el ancestro común del que procedían era el mismo. Se trataba por tanto de homologías, no de analogías.

Tal vez los sistemas genéticos estén compuestos de elementos y las variaciones geográficas de las especies sean compuestos predecibles que surgen inevitablemente de la unión de estos elementos en mezclas específicas. Si ello es así, el abanico de formas biológicas en el seno de una especie podría representarse en forma de una tabla de posibilidades similar a la tabla periódica de los elementos químicos. La evolución podría deducirse de la propia estructura genética: el ambiente tan solo puede actuar para preservar las posibilidades inherentes.

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Abogaba por una explícita «analogía con la química» en... 1922... escribió: 

«Las formas nuevas han de cubrir vacantes en un sistema...

... la analogía entre las series homológicas de plantas y animales con los sistemas y clases de la cristalografía con estructuras químicas definidas»

Un seguidor entusiasta comentó que «la biología ha encontrado su Mendeleev».

Vavilov moderó sus puntos de vista... Averiguó que algunas de las variedades paralelas entre las especies no están basadas... en los mismos genes, sino que representan una acción similar de la selección sobre diversas fuentes de variación. En estos casos, las variedades son análogas, no homólogas, y deberá concedérsele preeminencia a la explicación darwinista. En 1937, escribió:

<<Subestimamos la variabilidad de los propios genes … Por aquel entonces pensábamos que los genes poseídos por especies próximas eran idénticos; hoy sabemos que... incluso especies íntimamente emparentadas con rasgos externos muy similares están caracterizadas por multitud de genes diferentes. Al concentrar nuestra atención en la variabilidad en sí, no le prestamos la suficiente atención al papel de la selección natural>>

... Lysenko...  acusó a Vavilov de oponerse a la filosofía soviética oficial... La ley de Vavilov... situaba el origen del cambio orgánico de los propios organismos y no en la intersección... entre el organismo y el ambiente. Además la ley era idealista y no materialista, pues consideraba que la historia evolutiva de una especie estaba prefigurada en la capacidad no realizada (y por lo tanto no material) de un sistema genético heredado. Supone una mera representación de potenciales heredados, no el desarrollo de algo nuevo. Expresa la inclinación burguesa a la estabilidad.

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